Akra – in België opgericht door een Braziliaanse wereldreiziger met oog voor mooie dingen – ontwerpt unieke, handgemaakte stukken van gevlochten en geweven natuurlijk stro en raffia. Elk modeaccessoire en decoratieartikel straalt luxe uit en werd gemaakt door een familie met een expertise die je nergens anders ter wereld vindt.
Samuray Martins laat zich voor het ontwerp van zijn collecties inspireren door beelden van het Amazonegebied en natuurobservaties. Tot zijn achtste leefde hij tussen Indianen op de oever van een rivier. Waar zijn moeder zich ook vestigde, overal richtte ze scholen en steungroepen op voor de vrouwen van de lokale gemeenschappen, soms in erg afgelegen dorpen. Daarbij werkte ze samen met ambachtslieden tot in Rio de Janeiro toe. Al tekenend tovert Samuray de planten die op de Amazone drijven om tot een natuurgetrouw camaieu op zeer exclusieve manden, authentiek en vederlicht, maar toch stevig verankerd. Akra ontwerpt daarnaast ook juwelen, decoratieartikelen en hangmatten.
Over Samuray Martins
Samuray komt uit Brazilië maar woont al 17 jaar in België. Deze ondernemende globetrotter met een onverzadigbare leergierigheid komt uit een grote familie die dankzij een hechte samenwerking al verschillende bouw- en ontwikkelingsinitiatieven waarmaakte. Zijn vader was een militair, dus hij groeide vooral op bij zijn moeder. Zij was betrokken bij samenwerkingsprojecten met lokale ambachtslieden om de landelijke gemeenschappen waar de familie ging wonen te steunen. Die onwankelbare inzet maakte de jongeman al snel bewust van het immense belang van zeldzame ambachten en voedde zijn ambitie om bevolkingsgroepen onafhankelijk te maken. Met het knopen, haken, weven en naaien van juwelen en accessoires streefde hij een evenwicht in ontwikkeling en onderwijs na.
Rond zijn 15de begon Samuray de opleidingen van zijn moeder te volgen. Eerst leerde hij onderzetters van bananenbladeren te weven die in plaatselijke winkels werden verkocht. Hij was de enige jongen in het gezin en besloot biologie te gaan studeren, wetende dat hij toch voorbestemd was voor een loopbaan in het leger. Na zijn universitaire studies werkte hij in een reservaat voor gouden leeuwaapjes. Voor zijn proefschrift bouwde hij een plantencorridor tussen de stukken woud en de boerderijen, zodat de dieren van de ene kant naar de andere konden. Later nog ontwierp hij een viaduct om het voortbestaan van deze soort te verzekeren. Maar net als de Amazonerivier volgden zijn passies hun eigen loop, weg van het uniform en de stofjas. Op zijn 21ste werd hij gerant en later inkoper voor een exclusieve modeboetiek in de badplaats Buzios, het Saint-Tropez van Brazilië, waar trouwens ook Brigitte Bardot zich thuis voelde. Hij ontdekte de wereld en maakte kennis met luxe.
Een retourtje Brazilië-België
Het was de liefde die Samuray naar Brussel bracht. Hij verdiepte zich intensief in de Franse taal en leidde vijf jaar lang drie modeboetieks in Fort Jaco en het centrum. Die ervaring bracht hem ertoe een kleine collectie exclusieve producten in leder, zijde en stro uit te brengen en vervolgens in Brazilië te verkopen. Nooit eerder werd stro bewerkt alsof het een edel materiaal was. Samuray ging samenwerkingen aan. Zo was er de samenwerking met Natan in 2020, met Isabel Marant, Agnès B, Le Printemps, Sœur, Bellerose en vele andere Braziliaanse merken, maar ook met grote Franse luxehuizen met ronkende namen. Voor die samenwerkingen werden bestaande stukken opgenomen in de collectie van deze huizen. In 2019 – met een gedwongen pauze in 2020-2021 – richtte Samuray zijn eigen merk Akra op.
Tassen en manden: de instandhouding van een met uitsterven bedreigd ambacht
Alle stukken, die zowel ethisch als modieus zijn, worden gemaakt in Brazilië, Madagaskar en Peru. Recente nieuwkomers zijn clutches in miniformaat. Samuray werkt samen met ateliers die de lokale gemeenschappen steunen, en met ambachtslieden die in deze technieken worden opgeleid. Het hele project steunt op de uitwisseling van vaardigheden, tradities en vakkennis. Afhankelijk van de bodem en de herkomst gebruiken de ateliers verschillende strotexturen uit de regio, die ze dan verven in karakteristieke kleurenpaletten. Alle gebruikte vezels hebben hun certificaat van oorsprong. Akra ijvert voor een eerlijke manier van werken, met pure en natuurlijke grondstoffen, en met pigmenten die onschadelijk zijn voor het milieu of REACH-gecertificeerd zijn.
De ambachtslieden worden vooraf betaald en verschillende inheemse gemeenschappen krijgen een hoog percentage van de winst. Samuray produceert zelf bepaalde stukken in België. Hij ontwerpt de modellen zelf en verdeelt het werk dan naargelang de specialiteit van de families. Zijn collectie omvat zachte maar bijzonder stevige tassen die bijna niets wegen. Het bijna magisch vlechtwerk kan echter tientallen kilo’s dragen. Dit bedrijf op mensenmaat met voorouderlijke roots zet dus eeuwenoude technieken voort, met een productie die voor 80% in Braziliaanse handen is en die de ambachtslieden, waarvan 90% vrouwen, de kans biedt om een stiel te leren die hun onafhankelijkheid en het onderwijs van hun kinderen veiligstelt. Om te kunnen wat deze ambachtslieden kunnen, is een jarenlange opleiding nodig. Elk stuk is het resultaat van een nauwgezet proces, waarbij de draden een na een met de hand worden geplaatst. Om te komen tot een enkel artikel, gemaakt door een enkele persoon, zijn tientallen werkdagen nodig.
Handgemaakte accessoires en woondecoratie verweven met filantropie
Akra maakt collecties modeaccessoires en interieurartikelen, zoals oorbellen, riemen, sieraden voor handtassen, hangmatten, sierpotten, gevlochten tapijten en vazen tot anderhalve meter hoog. Maar bovenal waakt het Belgisch-Braziliaanse bedrijf over autonomie en overdracht. Elke familie die zich bij het Akra-project aansluit, ziet zijn levensomstandigheden verbeteren. Wanneer Samuray naar zijn ambachtslieden reist, neemt hij masseuses mee om de handen van de harde werkers te ontspannen.
‘Akra’, een woord ontleend aan het Esperanto, betekent punt, pijl, de top waar men samenkomt, de richting waarin men gaat. Het staat ook voor de verbinding tussen alle gemeenschappen, de eerste en tweede generatie Indianen, en altijd in verbinding met de natuur. En voortaan dus ook in verbinding met ons, wanneer we beslissen om mode en bewustzijn te verweven.
AKRA
Accessories brand
Instagram @akracollection
